Därför ska du testa pickleball i sommar

Somliga kallar det för den ultimata sporten för att skaffa vänner. Men är pickleballs växande popularitet bara en konsekvens av pandemin eller lever den här lågintensiva racketsporten verkligen upp till hypen?

Sommaren är äntligen här, och med den anländer pickleball, den ultimata hybridvarianten av pingis, badminton och tennis som tagit både banorna och TikTok med storm (med över 81,9 miljoner inlägg!).

Färre regler att hålla reda på och mer tillgängligt än tennis eller badminton och med mer energi än pingis. Enligt ryktena är Tom Brady och LeBron James liksom Leonardo DiCaprio, Bill Gates och Kardashians stora fans.

För Mari Humberg, prisbelönt Major League Pickleball-spelare, är pickleball den ultimata sporten att utöva med vänner. "Det är en social sport som uppmuntrar till interaktion, lagarbete och vänskaplig tävlan", säger Humberg.

"Även om du står öga mot öga med dina 'fiender' på planen erbjuder pickleball en strukturerad och sund tävlingsmiljö som uppmuntrar till hälsosam konkurrens och till och med respektfullt 'skitsnack', vilket gör det ännu roligare", tillägger hon.

Vad är pickleball? (Och varför pratar alla om sporten?)

På frågan om varför pickleball trendar just nu säger Humberg att sporten växte under pandemin som en "socialt distanserad" aktivitet som kan spelas utomhus. Dessutom är sportens tillgänglighet, enkelhet och den gemenskap den främjar, plus kändisar som skriver om den i sociala medier, starkt bidragande orsaker till utvecklingen.

Som det verkar är pickleball toppen, omtyckt och populärt, men vad är det egentligen? Bra fråga! Allt pekar på att sporten skapades av den tidigare kongressledamoten Joel Pritchard år 1965. Pickleball spelas på en bana i badmintonstorlek med ett modifierat (mindre och kortare) tennisnät. Spelarna använder racketar för att slå en perforerad polymerboll över nätet och kan spelas i antingen singel eller dubbel.

Enligt uppgifter från mars 2023 spelade 48,3 miljoner vuxna amerikaner – alltså nästan 19 procent av den totala vuxna befolkningen – pickleball minst en gång det senaste året. En nyare uppskattning från Storbritannien gjorde gällande att antalet brittiska spelare är uppe i 7 000 och fortsätter att öka.

"Pickleball tilltalar en bred åldersgrupp av spelare på olika nivåer, från barn till äldre, eftersom det kombinerar element från andra racketsporter på ett sätt som är lätt att lära sig men ändå erbjuder ett tävlingsmoment", förklarar Humberg. Lägg då till att pickleballbanor byggs över hela Storbritannien, vilket gör sporten väldigt lättillgänglig.

Vad är det då för utrustning som gäller? De flesta pickleballracketar har en bredd på 18 till 20 cm och en längd på 38 till 41 cm. Bollen väger mellan 22,11 g och 26,51 g och är större och lättare än en tennisboll.

Hur du spelar pickleball

Precis som i tennis behöver du inte vara världens bästa spelare för att spela en match pickleball. Allt du behöver är en motståndare som är på samma nivå och vips så är du i gång!

"En av de många bra sakerna med pickleball är att en spelare oavsett skicklighetsnivå kan spela tävlingsmatcher", förklarar Zane Navratil, tvåfaldig mästare i singel och pickleball-tränare. "Oavsett hur bra eller dålig du är finns det andra spelare på samma nivå."

Men du kanske inte ska välja Navratil som din första motståndare. Enligt uppgift har han uppfunnit en ny typ av skruvad serve som nu har förbjudits för att den var "för elit".

För att spela behöver du en racket per spelare, en boll och en bana som är ungefär 6 x 13,4 meter. Tennisskor är också att rekommendera. För en mer komplett genomgång av reglerna, kolla in Pickleball Englands riktlinjer.

Kort förklarat så börjar du med en underarmsserve och slår bollen diagonalt över banan. Bollen måste studsa innan den kan spelas tillbaka (detta gäller för de två första träffarna) och det är bara den servande sidan som kan få poäng, precis som i squash. Det kan låta komplicerat, men det är bara att ta en racket och testa!

När det gäller de fysiska kraven för sporten menar Humberg att öga-hand-koordination, smidighet och kondition är det allra viktigaste.

"Övningar som idioten, snabba fötter och motståndsträning hjälper till att förbättra kapaciteten", säger hon. "Stretching och rörlighetsövningar är också viktiga för att förebygga skador."

Vilka är fördelarna med pickleball rent vetenskapligt?

Förutom att det är ett social sätt att träna på så erbjuder pickleball många hälsofördelar, bland annat förbättrad hjärt- och kärlhälsa, balans och koordination samt att det stärker musklerna.

I den första seriösa studien om sporten som gjorts kallades pickleball och tennis för "en vinst för den övergripande hälsan" i forskning från Apple.

Genom att använda data som samlats in från Apple Watches som burits av pickleballspelare såg författarna till Apple Heart and Movement Study att även om sporten inte är lika högintensiv som tennis rörde sig pickleballspelare i genomsnitt 90 minuter på 70 procent av sin uppskattade maxpuls. Det uppfyller utan tvekan nuvarande rekommendationer för mängden rörelse per vecka i Storbritannien och USA och leder till förbättrad hjärt- och kärlhälsa.

Till studien gjordes också en enkät om psykisk hälsa som visade att tecken på depression var 60,1 procent lägre bland personer som ofta spelade pickleball än bland dem som inte spelade pickleball eller tennis. Detta stöder resultat från en studie publicerad i Frontiers in Psychology i februari 2023.

Översiktsstudien granskade 13 artiklar och fann att 90,74 procent av deltagarna var över 50 år och visade "signifikanta förbättringar" när det gällde personligt välbefinnande, livskvalitet, depression, stress och lycka.

Även om ytterligare studier om pickleball behöver göras är det också bevisat att aktivitet förbättrar balans, stimulerar hjärnans hälsa, förlänger livet och minskar risken för osteoporos.

Och även om spelare löper risk för skador – som i vilken sport som helst – har det visat sig vara ett lågintensivt sätt att träna, vilket innebär att dina knän och din slagarm kommer att tacka dig.

Så ... kommer pickleball att överleva hypen?

Det ser ut som om pickleball är här för att stanna. Enligt USA Pickleballs senaste årsrapport finns det nu nästan 12 000 platser att spela på i USA. Samtidigt finns det 270 pickleballbanor i Storbritannien och antalet växer hela tiden. "Spelet växer internationellt, även om det inte går riktigt lika snabbt som i USA", medger Navratil.

"Pickleballs framtid ser lovande ut på grund av ökade investeringar i faciliteter och infrastruktur. Finansiering av nya banor och pickleballspecifika arenor ökar, vilket säkerställer att sporten förblir tillgänglig", tillägger Humberg. "Dessutom tyder etableringen av ligor, turneringar och klubbar på ett växande institutionellt stöd som bådar gott för sportens framtid."

Samtidigt vinner en välkänd konkurrent popularitet: padel. Enligt International Padel Federation spelar 25 miljoner människor i 90 länder sporten, och vissa uppskattningar räknar antalet utövare så högt som upp till 30 miljoner.

Ursprungligen kommer padel från Mexiko och spelas vanligtvis i dubbelformat på en bana som är något mindre än en tennisbana. Poängsystemet är detsamma som för tennis, men reglerna och teknikerna är olika. Jämfört med pickleball sägs det vara mer högintensiv träning.

Humberg och Navratil är dock inte oroliga. Båda tror att padels växande popularitet kommer att leda till att spelare också intresserar sig för pickleball. Precis som pickleball inte har ersatt tennis, så finns det plats för båda sporterna att växa.

"Medan sporter som padel ökar i popularitet ger pickleballs enkelhet och lägre fysiska krav sporten en unik position", säger Humberg. "Pickleballs tillväxt förväntas fortsätta parallellt med dessa nya sporter snarare än att övertrumfas av dem."

Med andra ord: ta en racket och börja spela!

Text: Tom Ward